Ottorino Mezzalama

Né à Bologne en 1888, Ottorino Mezzalama est considéré comme le père du ski de randonnée italien : grâce à lui, l'exploration des pentes et des vallées a acquis une véritable valeur, sans pour autant que tout doive nécessairement aboutir à la conquête d'un sommet. Né à Bologne en 1888, Ottorino Mezzalama est considéré comme le père du ski alpinisme italien : grâce à lui, l’exploration des versants et des vallées a acquis une véritable dignité, sans pour autant devoir toujours avoir pour objectif la conquête d’un sommet. Diplômé en sciences économiques et commerciales, il s’était installé à Turin, où il s’était inscrit à la section locale du CAI, se distinguant notamment par le soin scrupuleux qu’il apportait à sa forme physique, grâce à la pratique de la gymnastique, de l’escrime et de l’aviron. Il avait participé à l’expédition italienne en Libye en 1912 en tant que sous-officier, ce qui lui valut une mention élogieuse, mais sa carrière militaire reprit malgré lui en 1915, lorsqu’il fut rappelé pour diriger les stages de ski des troupes alpines, qui se déroulèrent au Petit Saint-Bernard et dans la vallée de Champorcher. Mezzalama fut promu officier de réserve, atteignant le grade de capitaine. Les années 1920 furent pour lui la période la plus intense : il nourrissait en effet le rêve de tracer un itinéraire de ski alpinisme couvrant l’ensemble de l’arc alpin, des Alpes maritimes aux Alpes juliennes, ce qu’il appelait « le sentier des 2 000 ». C’est ainsi qu’il entama une intense activité d’exploration, souvent menée en solitaire, qui occupait tous ses jours de congé : ses relations sociales en pâtirent, à tel point qu’il renonça à l’idée de se marier, continuant à vivre avec sa mère âgée. Il ne dédaignait toutefois pas les véritables exploits : en 1927, en compagnie d’Ettore Santi, il réalisa la première ascension du Mont-Blanc à skis. On se souvient également de ses nombreuses participations à des expéditions de secours en faveur d’alpinistes en difficulté. D’un point de vue technique, il est intéressant de souligner qu’il n’a jamais utilisé de peaux de phoque, bien qu’il en reconnaît l’aspect pratique : il est toujours resté attaché à l’utilisation des farts. En février 1931, il se trouvait dans le Tyrol du Sud, en compagnie de Domenico Mazzocchi. Ils avaient gravi ensemble le Becher (cime du Bicchiere), lorsqu’ils furent surpris par le mauvais temps. Ils passèrent trois jours enfermés dans le refuge Gino Biasi (alors appelé « Regina Elena » et géré justement par le CAI de Turin). Le quatrième jour, profitant d’une éclaircie, ils tentèrent de redescendre, mais une avalanche, probablement provoquée par eux-mêmes à quelques centaines de mètres du refuge, emporta Mezzalama, épargnant un Mazzocchi désespéré, qui resta jusqu’au crépuscule à chercher son compagnon. Constatant que ses efforts étaient vains, il descendit jusqu’à une installation minière d’où il put envoyer un télégramme à Sterzing (Vipiteno) pour demander de l’aide. C'était le soir du 23 février 1931. Le lendemain, les sauveteurs n'eurent aucune difficulté à retrouver la dépouille d'Ottorino Mezzalama : la neige s'était tassée et une main dépassait du manteau neigeux.